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Volcanes extinguidos en el oeste pampeano


Una orografía poco conocida

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En el Oeste de La Pampa cerca del límite con Mendoza, existe una serie de pequeñas elevaciones, vestigios de volcanes que hace 600.000 años estaban en plena actividad. Fueron el producto de un mismo fenómeno que provocó la aparición de la Cordillera de los Andes: el choque de la placa de Nazca (por debajo del océano pacífico) con la placa continental Sudamericana. Los volcanes tuvieron una vida breve, de varios días a algunos meses, pero suficientemente extensa como para arrojar abundante lava y formar conos de decenas de metros sobre el terreno circundante. Eran volcanes tranquilos, como los de Hawai o de Islandia, con eventos de mayor explosividad . Un joven científico pampeano los estudió durante dos años y produjo la primera investigación completa y profunda sobre estos cerros.

Se trata del geólogo Gustavo Walter Bertotto, quien concentró su estudio en tres elevaciones ubicadas en la franja más lejana del territorio pampeano —en los departamentos Puelén y Chical Co - “Agua Poca”, “Amarillo”, y “Del Nido”. Después de concluida esta primera parte de la investigación, el ahora licenciado encaró el estudio de afloramientos similares en la provincia de Mendoza.

Arcos volcánicos
-Los volcanes forman parte de un enorme “campo lávico” que comienza en Mendoza y se extiende, con una dirección general NO-SE, hacia La Pampa, penetrando el territorio pampeano hasta llegar a la cuenca de los ríos Atuel y Salado-Chadileuvú. El campo de lavas se conoce como “Payun Matru” y es lo que los pampeanos denominamos la “meseta basáltica”.
Los volcanes pampeanos se formaron cuando la placa oceánica pacifica chocó con el continente sudamericano. Esta, al ser más “liviana” por su composición silícea, cabalgó por encima del basamento oceánico y provocó la formación de una cordillera (la cordillera de Los Andes) y de arcos volcánicos. Los arcos volcánicos son sucesiones de volcanes que se alinean en forma paralela a la franja de “subducción” (la zona donde la placa oceánica penetra por debajo de la corteza continental). Algunos de los volcanes formados en ese momento están apagados (los mendocino-pampeanos), otros se encuentran en estado latente -- el Volcán Lanin - y otros se hallan en plena actividad, como el volcán “Hudson”, que hizo erupción en el año 1991, o el “Copahue”, que por estos días arroja lava y ceniza.
En diálogo con Caldenia, Gustavo Bertotto señala que “aunque no hay una relación directa con la cordillera de Los Andes, nuestros volcanes son contemporáneos con la formación de la cordillera”.
Los cerros pampeanos estuvieron ubicados en la parte posterior del arco volcánico, comenta el joven investigador. “El vulcanismo de retroarco —señala— también se genera a partir de la subducción de una placa oceánica bajo una placa continental, pero está en posición detrás del arco y generalmente se da por fenómenos de extensión”.
“Ocurre en un momento en que hay un relajamiento de la placa superior, la continental, que produce fallas normales y por ellas asciende la roca fundida, es decir, el magma”. Alternativamente, este vulcanismo se conoce como de “erupciones fisurales” por este motivo. En algunas de las fotografías aéreas que consultó Bertotto se alcanzan a percibir las fallas de la corteza terrestre que permitieron el ascenso del magma y la generación de los centros eruptivos.



Así debió verse la erupción de alguno de los volcanes del oeste pampeano.
(Fotografía tomada de “Eruption of Hawaiian Volcanoes “. U. S. Geological Sutvey).

Petrografía y geoquímica
El análisis al microscopio de las rocas extraídas de los volcanes pampeanos arrojó que son similares a las encontradas en Mendoza, resultado previsible por tratarse del mismo fenómeno eruptivo. “Se hallaron algunos xenocristales, cristales que vienen del ‘manto’ - la zona por debajo de la corteza terrestre, donde se forma el magma -, que se rompieron por la violencia. No llega a la superficie un trozo de roca, sino pequeños cristales, o sea xenocristales”, puntualiza Bertotto.
Sin embargo, el estudio cte los elementos químicos de las muestras dio rocas “un poco diferentes a las mendocinas”. “Cada roca está formada por elementos mayoritarios, elementos mínoritarios y elementos traza. Mientras que los elementos mayoritarios son idénticos en ambos sitios, los elementos minoritarios y los traza tienen ciertas diferencias”. Estos elementos diferenciadores “permiten estudiar la procedencia de las rocas y las afinidades con un ambiente tectónico específico”.
Mientras que la composición química de las rocas mendocinas revelaba una procedencia tanto del “intra-arco” como del “retro-arco”, las pampeanas también son una mezcla de las dos zonas, aunque marcadamente del “retro-arco”.
El análisis géoquímico incluyó la datación de una muestra de roca extraída del volcán “Agua Poca”, el más elevado de los tres. La muestra fue enviada a un laboratorio de San Pablo (Brasil), donde los estudios arrojaron una edad de 600.000 anos, con un margen de error de 100.000 años. “Es decir, que la edad
del cerro está entre los 500 y 700.000 años”, remaracó Bertotto. Para el cerro “El Nido” se infiere una edad similar, mientras que en “Amarillo” se supone que es aún más antiguo como consecuencia del gran desgaste erosivo que muestra el cono.
Similares a los volcanes hawaianos las erupciones de los volcanes pampeanos fueron, en términos generales, medianamente tranquilas. Pero hubo momentos de mayor violencia, eventos explosivos que provocaron la desintegración de las rocas. En términos volcanológicos, se dice que fueron una combinación de dos estilos eruptivos: el hawaiano y el estromboliano. El estilo hawaiano remite a los volcanes de las islas Hawaii, duran días y días, formando ríos de lava que desembocan en el mar. El estromboliano, al volcán “Stroboli”, en Italia que se caracteriza por sus reiterados eventos explosivos.
Precisamente, Bertotto detectó qu la desaparición de algunas partes del cono volcánico pudo ser consecuencia de una fase eruptiva de carácter más agresivo que lo habitual, una explosión que voló parte del cráter.
“Cada estilo eruptivo es característico de un tipo de lava y en este caso son lavas básicas, que son las menos explosivas”, puntualiza el joven. Las lavas ácidas son las que producen las erupciones más fuertes y violentas. “Las rocas presentan poca atrición, es decir poca rotura de fragmentos, por eso los fragmentos que forman los conos son de gran tamaño, mayor a 6 centímetros de diámetro. También hay evidencia de salpicadura de lava, llamada “patter”e indicios de bajo contenido gaseoso. Son las erupciones menos peligrosas”, remarca.
El estilo estromboliano “presenta características parecidas, pero es un poco más explosivo por un mayor contenido de gases. Esto hace que la rotura de las partículas sea más intensa, precisamente por ser más explosivo que el hawaiano. Hay partículas más finas, hasta cenizas”.
Esta clasificación teórica es difícil de aplicar en la práctica. “Hay muy poca diferencia entre una y otra. Incluso puede suceder quehaya sucesiones, que un mismo volcán tiene partes que se comportan como estrombolianas y partes como hawaianas. No es raro, hay ejemplos actuales en los que se ve esto, como en Islandia”.
“De cualquier manera, si hay que definirse por uno, es el hawaiano. Ese fue el estilo eruptivo dominante”, remarca el investigador.
Si bien cada volcán en forma individual tuvo una vida corta, Bertotto remarca que todo el arco volcánico permaneció activo durante millones de años.



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